La création de la jeep est issue du besoin, durant de la Première Guerre mondiale, de doter l’armée américaine d’un engin léger de faible encombrement, capable de bonnes performances en mauvais terrains, qui pourrait à la fois servir de véhicule de liaison et de bonne à tout faire pour les combattants.

Après de très nombreux essais, une longue gestation et bien des incertitudes, c’est le 27 mai 1940 que les services de l’armée arrêtèrent les caractéristiques du futur matériel. 135 sociétés furent contactées le 11 juillet 1940 mais seulement deux envoyèrent une soumission ; Willys-Overland Inc. et American Bantam Co.

Le 23 septembre 1940, peu avant 17 heures, la Bantam pénétrait dans le camp de Hollabird et commençait dès le lendemain son parcours d’essai contractuel de 5 500 km.

Le 17 décembre 1940, la livraison du soixante-dixième véhicule d’essais s’achevait. Appelés Model B60 ces véhicules avaient une forme de caisse plus simple et des ailes redessinées, mais conservaient le moteur Continental Y4112 de 45 chevaux du premier prototype.

Le contrat avait été de bout en bout respecté à la satisfaction des services techniques de l’armée américaine qui avaient d’ailleurs passé dès fin octobre une première commande ferme pour 1 500 Bantam 40 BRC, version évoluée et améliorée des Model 60 de présérie.

Succès éphémère pour Bantam, car Willys, bien qu’écarté lors de la séance d’ouverture des plis du mois de juillet, avait continué de travailler son projet, sachant bien que l’importance et les capacités de production de la Société seraient des facteurs de poids lorsqu’il s’agirait de se lancer enfin dans la grande série.

Chez Ford, on tint le même raisonnement et, bien que n’ayant même pas répondu à l’appel d’offres, on étudia le programme. Le 11 novembre la Willys Quad et le 23 novembre la Ford Pigmy arrivèrent, elles aussi à Hollabird. Les essais montrèrent que la Willys, grâce à son moteur Go Devil, était la plus performantes malgré son poids de 1 099 kg. Pour inciter les deux nouveaux compétiteurs à faire mieux, dès le 14 novembre, c’est-à-dire avant les essais de leurs prototypes, fut arrêté le principe de leur commander également 1 500 véhicules de résérie.

Chez Ford, on produisait la GP qui succédait à la Pigmy, sans grand enthousiasme, car les ingénieurs de la maison savaient que son moteur provenant d’un tracteur agricole Ferguson était trop faible et que sa boîte de vitesse était mal étagée. Chez Willys, tout en construisant les premières MA, on se lança dans une grande chasse au poids superflu et le premier contrat de série pour 16 000 exemplaires fut en définitive attribué à Willys, après bien des difficultés.

La Jeep MB ou ¼ Ton Utility Truck, pour lui donner son appellation officielle, venait d’entrer dans l’histoire. Les « partisans » de Ford réussirent à lui faire rejoindre le programme en octobre 1941, grâce à la licence que Willys dut céder.

Pour couronner le tout, un procès fleuve opposa les divers protagonistes pour déterminer à qui reviendrait la paternité de la création de la « Jeep ». On ignore d’ailleurs toujours le pourquoi de cette appellation : réminiscence d’Eugène the Jeep compagnon de Popeye, contraction des inititales GP (General Purpose – usage général) qui se prononce Gee Pee, argot de soldat, aucune hypothèse n’est vraiment convaincante. 637 747 Jeep furent construites en tout, dont 359 851 MB et 227 896 GPW (General Purpose Willys) sous licence Willys chez Ford, auxquelles il convient d’ajouter 2 675 Bantam 40 BRC, 3 650 Ford GP et 1 500 Willys MA.

La fin de la guerre vit l’annulation de grosses commandes, portant en un an de 1944 à 1945 sur plus de 100 000 unités. Enfin les 25 808 premières Jeep avaient une calandre en fer forgé au lieu d’être emboutie à la presse, un réservoir plus anguleux, un tableau de bord différent, pas de jerrican à l’arrière (adopté en mars 1943) et le nom du constructeur estampé sur le panneau arrière.